去年7月，基顿-瓦格勒来到伊利诺伊大学香槟分校，第一次与未来的队友们见面。

当时，球队还没有开始正式的五对五训练，但在各种分组训练中，这位年轻的大一后卫已经展现出一些令人眼前一亮的能力，让其他人看到了他在即将到来的赛季中将为伊利诺伊带来的帮助。

队友安德烈-斯托亚科维奇回忆道：“他刚开始参加夏季训练的时候，我和凯兰-博斯韦尔互相看了一眼，然后都在想‘好吧，这家伙马上就能帮上忙，而且还能减轻我们两个在持球方面的压力’。”

“我觉得那时候连他自己都还不知道自己有多优秀，而我们更不可能预料到他之后会打出那样一个赛季。”

瓦格勒成长于美国堪萨斯州肖尼市，篮球一直是他生活中不可或缺的一部分。他的父母都曾效力于哈钦森社区学院，而他从小便热爱这项运动。进入高中后，瓦格勒带领球队两次夺得堪萨斯州最高级别的6A级州冠军，并在高四赛季荣膺堪萨斯州佳得乐年度最佳球员。

然而，瓦格勒并不像AJ-迪班察、达林-彼得森或卡梅隆-布泽尔那样是五星高中生。事实上，他甚至没有进入任何全国高中生排名榜单。

伊利诺伊大学助理教练泰勒-安德伍德是主要负责招募瓦格勒的人，他充分利用了自己在堪萨斯城地区的人脉以及AAU篮球圈的资源。

瓦格勒并没有参加美国最受关注的三大青少年篮球巡回赛体系——Nike EYBL、Adidas 3SSB以及Under Armour Association。因此，他一直处于全国球探视野之外，是一个典型的“被忽视的新秀”。

瓦格勒说道：“我的成长经历和很多球员都不一样，并没有收到太多大学的招募，也没有参加那些大型AAU巡回赛事。我们同样会和很多强队交手，现场也会有不少教练观战，但我始终没有得到太多关注。”

“真正积极招募我的大多是一些中等规模联盟的学校，后来伊利诺伊大学才加入进来。当我和父母一起去学校参观，并与教练组见面之后，我立刻就知道这里就是最适合我的地方。”

伊利诺伊大学在瓦格勒身上可谓“淘到了宝”，他们发现了一块真正的璞玉。在这届天赋爆棚的新生群体中，瓦格勒最终成长为全美大学篮球最优秀的球员之一，而且整个赛季都维持着高水平发挥。

这个赛季，共有6名大一球员单场得到40分以上，其中有3人甚至在同一天完成这一壮举——1月24日。

杨百翰大学的迪班察在主场对阵犹他大学时轰下43分；休斯敦大学后卫金斯顿-弗莱明斯在客场面对德州理工大学时砍下42分；而瓦格勒则面对强大的普渡大学狂轰46分，其中三分球11投9中。

这场比赛成为他赛季的转折点，也彻底奠定了他作为乐透区前十顺位热门新秀的地位。

谈到那场比赛时，瓦格勒笑着说：“那真是一场疯狂的比赛。整个赛季我面对每场比赛时的想法都一样——无论如何都要帮助球队赢球。他们的防守针对我做了各种调整。如果他们换防让内线来防我，我就主动攻击篮筐。如果防守人绕过掩护，我就直接出手三分。结果那场比赛一切都奏效了。”

在瓦格勒的带领下，伊利诺伊大学一路杀进NCAA四强。球队强调空间利用和大个子外线化的打法，与如今NBA的比赛风格十分相似。随着赛季深入，瓦格勒承担了越来越多的持球任务，但他在攻防两端都持续产生巨大影响。

斯托亚科维奇表示：“这些我每天在训练里都能看到。无论是他的纪律性，还是对待比赛的态度。”瓦格勒是一名真正的全能型球员，能够帮助球队赢球。有段时间我和凯兰都因伤缺阵，而他站了出来。无论有球还是无球，只要他在外线，他都会给球队带来巨大帮助。”

赛季结束时，瓦格勒入选大十联盟最佳阵容一队，场均贡献17.9分4.2助攻，三分命中率40%，场均三分出手7次。同时，他还是球队的得分王、助攻王和抢断王，并且在出战的每一场比赛中全部首发。

瓦格勒的梦幻赛季最终以一次四强之旅画上句号，在最后两场比赛中，他都砍下20+得分。随后，瓦格勒在决定参加NBA选秀前，也花时间回顾了自己的大学首个赛季。

他说道：“这绝对是疯狂的一年。说实话，一切都超出了我的预期。这证明了我这一年来付出的努力。同时我也非常感谢教练组和队友，他们给了我展示天赋的机会，并且充分信任我。”

“赛季进行到一半时，我开始在各种模拟选秀榜单上看到自己的名字。但那时候我依然不确定自己是否真的有机会进入NBA。”瓦格勒继续说道，“直到赛季结束，我正式决定参加选秀后，我才真正意识到‘好吧，这件事真的要发生了’。随后我立刻投入训练，能够站在这里的感觉真的太棒了。”

选秀前，瓦格勒已经为芝加哥公牛和洛杉矶快船完成试训。在芝加哥举行的联合试训期间，他还与多支拥有乐透签的球队进行了会面。

不过，外界普遍认为他仍是一名有待雕琢的潜力股。他需要进一步增强身体对抗能力，以适应NBA比赛强度。对于外界的质疑，瓦格勒说道：“我这辈子一直都在听别人怀疑我。他们会说我运动能力不够出色，不够快。”

“但我上赛季已经证明，你不需要成为场上最能跳、最快的人，依然能够得分并成为优秀球员，我只是用不同方式利用自己的身体。即便我不是场上最强壮的人，我依然能通过节奏变化和阅读防守来创造机会。”瓦格勒说道，“我会主动发起进攻，利用变速突破进入禁区，这也是我和同届其他后卫最大的区别。”

每一名球员通往NBA的道路都不尽相同。有人在大学打满四年，有人是“一年即参选”的五星天才。NBA球队始终青睐那些兼具——身材尺寸、臂展条件、多功能性和成长潜力的球员。而瓦格勒恰恰拥有这些特质，他仿佛凭空出现一般闯入公众视野。

如今，瓦格勒先是在美国大学篮球最高舞台证明了自己，如今又成为本届NBA选秀最受关注的新秀之一。对于一年前还觉得NBA遥不可及的瓦格勒来说，本周在布鲁克林巴克莱中心举行的NBA选秀大会，会让他的梦想真正成为现实。

而瓦格勒的故事，也将为那些同样缺乏关注、未被重点招募的年轻球员带来希望与激励——只要坚持努力，每个人都能够找到属于自己的NBA之路。